Vlastníci kabelové společnosti Time Warner Cable (TWC) si konečně mohou vydechnout. Už se zdálo, že po měsících jednání se firma spojí s lídrem trhu operátorem Comcast, jenže ten nakonec kvůli sporům s regulátory trhu z již skoro jisté transakce vycouval. Ani ne pár týdnů poté však získala TWC jiného „ženicha" – televizní společnost Charter Communications. Místo 45 miliard dolarů od Comcastu přišla nabídka na koupi od Charteru ve výši 56 miliard dolarů. Obě firmy se sloučí do nové společnosti nazvané New Charter, přičemž kromě TWC kupuje Charter také dalšího menšího operátora Bright House Networks za deset miliard dolarů.

Slovo regulátorů

Transakcí vznikne jeden z největších provozovatelů kabelové televize v USA. Pokud tedy spojení schválí americké regulační úřady. O TWC měl v minulosti zájem i největší hráč na americkém trhu, operátor Comcast. Plány na spojení ale firma v dubnu opustila kvůli sporům s regulátory. Analytici ale očekávají, že spojení firem autority povolí a nebude se opakovat případ Comcastu.

V jeho případě bylo podle Financial Times fúzi vytýkáno, že by došlo k poškození konkurence a zákazníků. Předseda telekomunikační komise FCC Tom Wheeler minulý týden naznačil, že dohoda Charter – TWC bude pečlivě prozkoumána a zdůraznil, že tato transakce musí být ve veřejném zájmu. „Nepřítomnost újmy nestačí," uvedl v prohlášení.

FCC má obavy, že v tomto odvětví by dominantní hráči jako Comcast mohli zvýšit ceny anebo nezvyšovat kvality svých služeb, protože zákazníci by neměli možnost přechodu k alternativnímu providerovi. U nového spojení by to neměl být problém, neboť i po fúzi by neměl mít společný podnik více než čtvrtinový podíl na trhu poskytovatelů broadbandového připojení k internetu.

Druhá obava regulátorů pramení z prudkého nárůstu on-line video služeb, k nimž přechází stále více Američanů, aby sledovali zprávy a zábavné pořady, dodávají FT. A v neposlední řadě mají TWC a Charter tu výhodu, že se mohou poučit z připomínek regulátorů, které měli při snaze o spojení TWC s Comcastem, všímají si FT.

Konsolidace trhu

Odvětví provozovatelů kabelových služeb prochází vynucenou konsolidací, když především internetová streamová konkurence vytvořila na trhu velký tlak právě na provozovatele kabelových televizí. Kvůli službám jako Netflix, Hulu a dalším totiž provozovatelé kabelových televizí přicházejí o předplatitele, zatímco náklady jim rostou. To je však jen jeden z důvodů spojování na trhu. Firmy jako Charter, TWC nebo Bright House jsou sice známé jako provozovatelé kabelových televizí, ale tento byznys klesá již řadu let. Jak podotýká server Quartz, je třeba se na ně dívat jako na poskytovatele internetového připojení, i když generují větší příjmy z televize než z internetu.

Pomyslné nůžky mezi tržbami z těchto dvou větví se však svírají. Navíc marže z internetového broadbandu jsou výrazně vyšší než u kabelové televize, kde je třeba mimo jiné platit vysoké poplatky za programové licence. Internetoví poskytovatelé jsou také méně citliví vůči konkurenci. A jak upozorňuje list FT, pokud by se TWC spojil s Comcastem, mohl by rovnou poskytovat kromě připojení i streamovaný obsah prostřednictvím mediální firmy NBC Universal. V případě nové dohody nic takového nehrozí, neboť ani jeden ze tří hráčů nevlastní žádný televizní kanál.

Internetová budoucnost

Měsíční účet průměrného uživatele TWC na konci roku činil bezmála 106 dolarů. Zatímco cena za televizní služby několik let stagnuje, náklady na internetové služby rostly – o 21 procent jen za poslední dva roky. Poskytování broadbandového internetu je tedy jasně jediným potenciálním zdrojem budoucího růstu. A podobný trend je patrný i u dalších firem, jako je Charter či Bright House. Za první letošní čtvrtletí přišel Charter o 7 tisíc předplatitelů televize, ale získal 125 tisíc internetových zákazníků. A jeho průměrný měsíční účet byl mírně vyšší – 112 dolarů.

Pokud tedy chápeme důvody konsolidace amerických kabelovek, jimiž jsou internetové služby, pak je dobré se podívat na pár map. Z nich vyplývá, kterých částí země se zmíněná konsolidace týká. TWC je pro kupce atraktivní kvůli oblastem s poskytovaným internetovým připojením včetně prestižních trhů, jako jsou New York a Los Angeles.

Spojením těchto tří společností vznikne obří internetový provider, který bude sice zpovzdálí, ale přeci, „šlapat na paty" lídrovi trhu Comcastu. A který také pokrývá většinu východu USA. Nová firma by mohla lépe konkurovat další formám internetových služeb, jako je připojení prostřednictvím optických vláken (které nabízejí koncerny Verizon a AT&T) a přes satelit (DirectTV nebo Dish).

Mnoho těchto konkurentů společně s technologickými giganty, jako jsou třeba Sony nebo Apple, hledají a prozkoumávají (nebo už začali nabízet) nové formy televizních služeb prostřednictvím internetu. Není tedy překvapením, že trio Charter-TWC-Bright House vstupuje na pole tohoto byznysu, které navíc není limitováno oblastmi, kde poskytují internetové připojení.

Impérium Johna Maloneho

List FT si také všímá osoby Johna Maloneho. Tento miliardář a mediální magnát je vlastníkem společnosti Liberty Broadband. Ta by podle Business Insider měla vlastnit ve větším Charteru 19procentní podíl. Nicméně bude mít čtvrtinový podíl při hlasování, což si vyjednala. A tím pádem má de facto i kontrolu nad dvojkou amerického trhu poskytovatelů vysokorychlostního internetu a trojkou na trhu kabelových televizí. (V prvním případě je na čele Comcast, u kabelovek je před ním ještě společný podnik AT&T a DirecTV.)

Malone se o TWC ucházel již před rokem, ale tehdy jeho nabídku přebil Comcast. Ukázalo se však, že „kdo si počká, ten se dočká". Tříčlenná dohoda spojit Charter s TWC a Bright House je podle FT klasickým příkladem Maloneho obchodního umění. Při něm vzniká „ďábelsky" složitá struktura, jejímž cílem je získat maximální množství vlivu a daňových úspor.

Maloneho tah oceňuje i konkurence. „Tahle fúze rozhodně dává smysl," nechal se slyšet Brian Roberts, šéf Comcastu. Malone je největším soukromým vlastníkem půdy v Americe, jeho portfolio je dokonce větší než majetek jeho přítele a dalšího miliardáře a magnáta Teda Turnera, upozorňují FT. Ale jeho „pastviny" se mohou ještě rozšířit poté, co vybuduje obří provoz placené kabelové televize v Evropě.

Jeho největší obchod může ležet před ním. Nedávno se Malone nechal slyšet, že by se mu britský telefonní operátor Vodafone „hodil" se svými kabelovými aktivitami. „Mohly by vzniknout velmi významné synergie, kdybychom našli způsob, jak pracovat společně, nebo se propojily společnosti." Bude tedy Vodafone dalším soustem pro kovboje z Colorada, jak Malonemu občas přezdívají, po spojení Charteru, TWC a Bright House?