Obyvatelé půlmilionového města na severu Anglie byli 24. března 1997 na nohou. Kolem desáté hodiny večerní se nad zástavbou objevila velmi nízko letící silueta letadla provázená burácením motorů. Za horizontem se vzápětí ozvala mohutná exploze a objevila se oranžová ohnivá záře.

Stovky svědků
Tísňové linky policie a hasičů zahltily telefonáty od vyděšených lidí. Všechny byly zajedno: Stroj dopadl v nedalekém vřesovišti Howden Moor. Navzdory tmě vystartovala policejní helikoptéra, terén pročesávaly desítky hasičů, lékaři v nemocnicích byli v pohotovosti a očekávali příval desítek raněných.

Minuty a hodiny plynuly a trosky se nedařilo najít. Záchranáři byli velmi nervózní při pomyšlení, že tam někde jsou lidé, kteří nutně potřebují jejich pomoc.

Po rozednění začala pátrací akce s maximálním nasazením. Potápěči prozkoumali nedalekou přehradu Derwent Dam, letadla armády a pobřežní stráže prohledala oblast o rozloze zhruba 60 kilometrů čtverečních, ale opět marně.

Policie mezitím zřídila speciální telefonickou linku, kam měli volat svědci pádu letadla. Ozvalo se ještě více lidí než předešlé noci a všichni potvrdili, že viděli padající letadlo a pak uslyšeli výbuch.

Navzdory všemu se ale žádné trosky nenašly. I díky tomu se z případu stala ještě větší senzace, než kdyby se havarované letadlo skutečně našlo.

Přízrak z války
Řadu měsíců se spekulovalo, co stálo za takzvaným sheffieldským incidentem. Podle jedné verze proletělo nízko nad městem letadlo pašující drogy, které se chtělo vyhnout radarům. To ale nevysvětlovalo následný výbuch.

Objevila se i teorie o tom, že šlo o tajný přelet vojenské stíhačky, která překonala rychlost zvuku, což vyvolalo sonický třesk. Armáda to odmítla, ale tuto verzi podpořilo tvrzení seismologů z Edinburghu, jejichž přístroje v oblasti Sheffieldu v osudné době zaznamenaly dva sonické třesky. Vědci zároveň dodali, že z dat nelze vyčíst, zda rychlost zvuku překonala stíhačka nebo třeba meteorit.

Jiní si zase všímali toho, že podle svědků byl záhadný stroj poměrně starý, patrně pocházel z druhé světové války. Z toho vyvozují, že šlo o takzvané fantomové letadlo. Lidé tedy viděli skutečný výjev, ovšem s odstupem několika desítek let. Faktem je, že v Howden Moor za války havarovalo několik letadel a některá z nich krátce předtím ve velmi malé výšce přeletěla nad Sheffieldem.