Prsty zarýval stále silněji do jejího krku, až vytřeštila oči a začala sípat. Chybělo málo, aby šel James za vraždu své macechy do vězení. Sevření ale na poslední chvíli uvolnil. Léta utrpení mu nestála za to, aby si zničil celý život. Věřil, že se dočká i něčeho lepšího. A měl pravdu.

Kruté tresty

V rodném listě měl napsáno město Norman v Oklahomě a datum 7. dubna 1928. Jeho jméno znělo James Scott Bumgarner a měl ještě dva starší bratry, Jacka a Charlese. Když mu bylo pět let, matka Mildred zemřela a pro sourozence začalo mnohaleté martyrium. Otec Weldon se o ně nedokázal postarat, a tak je rozeslal mezi příbuzné. Když se oženil, vzal si je k sobě, ale jakmile vztah zkrachoval, potomků se opět zbavil. Podobné kolečko se několikrát opakovalo. Už to by stačilo na slušné dětské trauma, ale pak na scénu vstoupila macecha jménem Wilma. Chlapce krutě trestala, zejména nejmladšího Jamese. Nadávky a bití byly na denním pořádku. Wilma však vymýšlela i důmyslnější tresty. James musel třeba na veřejnosti nosit holčičí šaty. Větší ponížení v životě nezažil.

Když mu bylo 14 let, bezmoc a vztek dosáhly vrcholu. Jednoho dne se Wilmě postavil na odpor. Povalil ji na zem a začal škrtit. Nenáviděná žena rodinu okamžitě opustila a s Weldonem se rozvedla. Otec odjel za obživou do Los Angeles a mladíci se o sebe museli postarat už sami.

Utrpení na moři

James opustil střední školu a vyzkoušel první várku nejrůznějších profesí. Žádná se mu nelíbila, a tak v 16 letech narukoval do armády. Vrcholila druhá světová válka a James se plavil na zásobovacích lodích. Sen o dobrodružství mu ale zhatil nečekaný protivník v podobě chronické mořské nemoci. Z utrpení ho vysvobodil konec války, kdy James zamířil za otcem, který byl už znovu ženatý. Jeho manželka Grace byla pravým opakem Wilmy. James měl po dlouhé době pocit, že má znovu milující matku.

Opět nastoupil na střední školu, kde vynikal nejen sportovním nadáním, ale také atraktivním zjevem. Učitel tělocviku ho nakonec doporučil jako modela pro nafocení kolekce plavek. James byl u vytržení: „Za hodinu jsem dostal 25 dolarů, mnohem víc, než měli moji profesoři." Není divu, že se znovu vydal do světa a na školu tak nějak zapomněl. „Byl jsem příšerný student, školu jsem vlastně nikdy nedodělal," líčil.

Potrhaná noha

Brzy zjistil, že modelingem se neuživí. Opět se ocitl v situaci, kdy ho nic nebavilo, a tak znovu oblékl uniformu. Tentokrát ale raději zůstal na souši.

Vstoupil do národní gardy, a když v roce 1950 vypukla válka v Koreji, byl mezi prvními, kdo se hlásil do akce. Během 14 měsíců byl dvakrát zraněný, jednou ho šrapnely zasáhly do obličeje a do ruky, podruhé mu zle potrhaly nohu. Za obě zranění dostal vyznamenání v podobě purpurového srdce.

Po propuštění do civilu znovu nevěděl, co si počít. Až ho kamarád přemluvil, aby zahrál malou roli v představení na Broadwayi. James zažil směs hrůzy a okouzlení. „Stoupnout si na jeviště mě děsilo. Nedokázal jsem si představit, že bych vyřkl jediné slovo. Naštěstí moje postava jen mlčela," popisoval James. V představení měl hlavní roli slavný Henry Fonda a James byl jeho uměním zcela oslněn. Kdyby tak mohl hrát někde, kde by ho nevidělo tolik lidí... A pak už to šlo rychle. Přes reklamy se dostal k menším televizním rolím. V titulcích jednoho filmu ho bez jeho vědomí uvedli jako Garnera a nová podoba příjmení se mu zalíbila. V roce 1957 začal okouzlovat diváky v hlavní roli westernové série Maverick, která z něj udělala hvězdu.

Jeho úspěchu si užívala také Lois Clarkeová, kterou si vzal o rok dříve po dvoutýdenní známosti. Byl to dost riskantní podnik. Lois měla z předešlého manželství sedmiletou dceru Kim a nikdo nevěděl, jak nového „tatínka" přijme. Dívenka navíc bojovala s následky obrny. Složitou situaci ale pár zvládl a o dva roky později se jim narodila dcera Greta, které říkali Gigi.

Po třech letech pohádka jménem Maverick skončila. James si kladl příliš velké finanční nároky a studio ho nahradilo Rogerem Moorem.

Na další velkou roli si musel počkat až do roku 1974, kdy se zrodil seriál The Rockford Files. V případech soukromého detektiva se to jen hemžilo akčními scénami a James trval na tom, že je všechny bude dělat sám. Byla to chyba.

Nejprve si těžce poranil záda a kvůli fyzickému vypětí se začalo ozývat i válečné zranění. Během krátké doby musel podstoupit šest operací kolena. Přesto trval na pokračování natáčení. Jeho manželka se ale už nechtěla dívat, jak se ničí, a v roce 1979 se od něj odstěhovala. O rok později studio Universal seriál definitivně ukončilo kvůli nízké sledovanosti.

Šestiletý soud

James byl fyzicky i psychicky na dně, ale pak přišla nečekaná pomoc. U jeho dveří zazvonila manželka Lois a dali se znovu dohromady. James později vykládal, že tajemstvím jeho dlouholetého manželství jsou pouhá dvě slova, která znějí: Ano, miláčku.

V roce 1983 zažaloval studio Universal kvůli ušlému zisku a finančním machinacím. Celkem požadoval ohromující částku ve výši 16,5 milionu dolarů. Ostře sledovaný spor se vlekl šest let a skončil mimosoudním vyrovnáním. Při jednom slyšení se herec nechal slyšet, že studio používá „nápadité účetnictví", což je výraz, který v Americe zlidověl stejně rychle jako u nás „odklánění peněz" od manželky.

Kolik James vysoudil, nesměl podle verdiktu prozradit. Lois ale vzpomínala, že mu po vynesení rozsudku musela pořád připomínat, aby se tak přihlouple neusmíval.

V roce 1988 se podrobil operaci srdce, při níž mu lékaři provedli několikanásobný bypass. Po tomto zákroku se vzdal celoživotní kuřácké vášně, ale hraní se věnoval dál. Nezastavila ho ani operace, při níž v roce 2000 dostal umělá kolena.

Přibrzdil až po osmdesátce, kdy přežil sérii mozkových příhod. Osudnou se mu stala další mrtvice, která ho postihla 19. července 2014 v jeho domě v Los Angeles, kde prožil celkem 58 let.

Co ještě nevíte

* Od roku 1960 má hvězdu na chodníku slávy v Hollywoodu.

* Slavný je jeho výrok: Manželství je jako armáda. Každý na něj nadává, ale lidé se do něj pořád hrnou.

* Poté, co si zahrál ve filmu Grand Prix, začal závodit i ve skutečnosti. Zaměřil se zejména na jízdu v terénu. V roce 1978 se stal členem offroadové síně slávy.

* Na nejslavnější televizní cenu Emmy byl nominovaný celkem patnáctkrát.

* Když se ho ptali, jestli se v nějakém filmu svlékne, odvětil: Ne, nemám rád horory.