V otázce, kdo byl živou předlohou slavného Old Shatterhanda, panují spory několika stran. Někteří američtí historici jej ztotožňují s armádním stopařem Tomem Jeffordsem, který se v 19. století přátelil s apačským náčelníkem Cochisem, a dokonce se zamiloval do jeho sestry, podobně jako Old Shatterhand do Nšo-či. Stejně jako Vinnetouova románová sestra, tak i tato reálná dívka byla později zavražděna bělochy.
János Xantus
Maďarská média oproti tomu vyjadřují přesvědčení, že skutečným Old Shatterhandem byl Maďar János Xantus, který utekl do Ameriky čtyři roky po nezdařeném povstání proti Habsburkům v roce 1848. Nejprve se připojil k armádě jako ošetřovatel, ale pak ho zlákaly přírodní vědy a stal se nadšeným sběratelem zoologických exponátů. O svých zaoceánských dobrodružstvích sepsal obšírný cestopis, který prý zaujal i Karla Maye. Spisovatel údajně Xantuse písemně požádal o povolení jeho život literárně zpracovat.
Odborníci z Muzea Karla Maye v Radebeulu ale popírají, že by se v jejich sbírkách takový dopis vyskytoval, a spojitost Old Shatterhanda s osobou Jánose Xantuse vylučují. Cestovatelů a dobrodruhů, jejichž osudy mohly příběh známého literárního hrdiny připomínat, bylo více. Je však velmi nepravděpodobné, že by se o ně autor vůbec zajímal.
Je známo, že Karel May sahal při psaní svých příběhů zejména do vlastní fantazie; nikam jinam se ostatně vypravit ani nemohl, protože svá mladá léta trávil převážně ve vězení; pokud zrovna neseděl "za katrem", bojoval s psychickými problémy a nervově se hroutil, což vedlo k dalším zbytečným přestupkům a opětovnému zatčení. Na velmi vzdělaného a slušně vychovaného člověka to byl smutný životní start, za který Karel May ani nemohl - první trest si odseděl na základě falešného udání. A pak se to s ním už jen vezlo.
Psaní románů pro něho bylo jakousi psychoterapií. V nespravedlivém a nefunkčním světě si vytvořil svět vlastní, kde dobro vítězilo nad zlem. Výlučně kladný hrdina Old Shatterhand byl jakýmsi obrazem jeho samého - respektive obrazem člověka, jakým chtěl Karel May být.
O tom, že se spisovatel se svým hrdinou osobně ztotožňoval, svědčí i fakt, že se nechával fotit na plakáty v jeho kostýmu a tvrdil o sobě, že jeho dobrodružství osobně prožil. Svou vilu v Radebeulu u Drážďan, kde je dnes umístěno muzeum, nazval příznačně „Villa Shatterhand“.
