Marie Stuartovna se narodila 8. prosince 1542. Bylo jí pouhých šest dní, když zemřel její otec, skotský král Jakub V. Oficiálně se stala královnou v devíti měsících. V šesti letech putovala k francouzskému dvoru, kde ji čekaly zásnuby s následníkem trůnu Františkem. Ke svatbě došlo o devět let později. Manželství prý bylo šťastné, ale velmi krátké. Dva roky po svatbě spadl František z koně a zemřel.

Marie se vrátila zpět do Skotska, kde si zanedlouho našla dalšího manžela. V roce 1565 se provdala za svého bratrance Jindřicha Stuarta, Lorda Darnleye. Z tohoto manželství vzešel budoucí skotský král Jakub VI., který se později stal také králem Anglie a Irska. Pouhé dva roky po svatbě byl Mariin manžel zavražděn. Stín podezření padl i na ni. Spekulace, že má v Jindřichově vraždě prsty, přiživila sňatkem s Jamesem Hepburnem, hrabětem Bothwellem, který byl hlavním podezřelým. To protestantští šlechtici nepřijali a Marii, která byla katolického vyznání, uvěznili a donutili k abdikaci ve prospěch svého syna.

Královně se podařilo z vězení utéct. Pomoc hledala v Anglii u své příbuzné, královny Alžběty I. Ta se však cítila Marií ohrožená, neboť část šlechty uznávala její nárok na anglický trůn. Marie tak skončila ve vězení. Odsud si dopisovala se svým katolickým obdivovatelem Babingtonem. V jednom z dopisů, nevědomky souhlasila s vraždou anglické panovnice, čímž padla do léčky. Marie byla odsouzena k trestu smrti za velezradu.

Protestantský kněz se domníval, že skotská královna ze strachu před smrtí změní svoji víru. Nestalo se tak. 8. února 1587 Marie odevzdaně poklekla ke špalku a kat zvedl svou sekyru. Zřejmě byl z popravy královny nervózní, a tak setnul její hlavu až na třetí pokus. Prvním ji pouze bolestivě zranil tupým koncem nástroje navíc mu bránily královniny vlasy. Když hlavu konečně oddělil od těla, chtěl ji zvednout a ukázat publiku, jak tomu dříve bývalo zvykem, ale hlava okamžitě spadla na zem. Královna totiž v posledních letech nosila paruku. Ta zůstala katovi v ruce a hlava s šedivými krátkými vlasy se po dopadu na zem odkutálela k divákům. Další šílenou kuriozitou na této nepovedené popravě byl královnin psík, který vyběhl v okamžik stětí zpod její sukně. Po celou dobu se schovával pod šaty své paní, ale jakmile vycítil, že je něco špatně, přiběhl k hlavě své paničky a nechtěl se od ní odloučit.

Tělo skotské královny bylo pohřbeno na hřbitově Petersborough. Později nechal její syn Jakub I. Stuart, převést ostatky do královské hrobky ve Westminsterském opatství.