Umělé přerušení těhotenství se ani v moderní době neobejde bez rizik, v minulosti však mohlo stát ženu i život. Některé staré metody nicméně kupodivu fungovat mohly, ačkoli se na ně nedalo spolehnout stoprocentně.

Ve starém Řecku a Římě neexistovaly zákony, které by pokusy o vyvolání potratu zakazovaly, a tak se mohlo svobodně experimentovat. K zabránění nechtěného těhotenství či k jeho přerušení se prodávaly především tinktury a masti z mužáku prorostlého (Silphium perfoliatum), rostliny z čeledi hvězdnicovitých, která volně rostla v lybijské Kyrenaice. Mužák byl natolik žádaný, že z této části Lybie zcela vymizel.

Pokud nebyl k dispozici mužák, k potratu mohl dopomoci odvar z poleje obecné. Ta obsahuje látku zvanou pulegon, jež má skutečně vliv na děložní stahy a může vypudit plod. Zároveň ale také poškozuje játra, takže pokud se těhotná žena odvarem předávkovala, nedočkala se rána.

Těžkou otravu si starověké těhulky mohly přivodit také pitím vody, ve které kováři chladili rozžhavené olovo. Jako abortivum takový nálev zřejmě fungoval spolehlivě, na druhé straně ale ženě poškodil orgány a mohl jí způsobit i smrt.

S příchodem křesťanství se na potrat začalo pohlížet jako na nejhorší zločin; za polehčující okolnost se považovalo, pokud se žena pokusila plod z těla "vyhnat" v prvních 40 dnech od početí, kdy se dle církve duše ještě nepřipojila k tělu. Potrat vyvolaný ve vyšším stadiu těhotenství se však často trestal i stětím či zahrabáním zaživa.

Zoufalé dívky, pro které by těhotenství znamenalo hanbu, přesto riskovaly a naslouchaly babským radám. Nosily amulety, plivaly na žáby, nechávaly si od kořenářek vyplachovat vagíny bylinnými odvary, nebo kýchaly a poskakovaly, aby ze sebe plod vytřásly. Ač to zní neuvěřitelně, tyto metody se v Evropě praktikovaly ještě v 19. století.

V asijských zemích se ženy a dívky bránily nechtěnému těhotenství žvýkáním nezralých plodů papáji. Vědci potvrdili, že toto chutné ovoce v nezralém stavu obsahuje vysokou koncentraci latexu, který vyvolává kontrakce dělohy a ohrožuje vývoj plodu.

Téma umělého přerušení těhotenství bylo v západním světě tabu i v moderní době; manželé v USA neměli až do roku 1965 ani právo na plánování rodičovství, natož aby žena směla na potrat. Mnohé Američanky tehdy řešily antikoncepci "poamericku" a vagínu si po styku proplachovaly Coca-Colou. Testy později potvrdily, že tento oblíbený nápoj má opravdu spermicidní účinky.