Ačkoli byly sovětské ženy stalinovskou ideologií vyzývány k budovatelské práci, do politiky je nikdo nepouštěl. Dokonce i první dámy se musely držet v pozadí a vytvářet svým důležitým manželům domácí zázemí. Raisa Gorbačovová však šedou myškou zůstat nehodlala.

Svého chotě Michaila Gorbačova poznala na Moskevské univerzitě, kde studovala práva. V roce 1957 se jim narodilo jediné, vymodlené dítě, dcera Irina. Raisa byla těhotná už dříve, ale kvůli silnému revmatickému záchvatu jí lékaři doporučili těhotenství přerušit. Celý život ji mrzelo, že nemohla mít dětí více.

V roce 1985 se Gorbačov stal generálním tajemníkem ÚV KSSS, a tudíž nejmocnějším mužem v zemi. Raise v té době bylo 53 let a funkce první dámy se zhostila s veškerou zodpovědností. Manžela doprovázela na každém kroku jako jeho elegantní ozdoba. Pokud promluvila, její řeč byla kultivovaná a duchaplná. Manželky zahraničních státníků neskrývaně obdivovaly její kostýmy, perfektní účes i projev. Dokonce i tehdejší předsedkyně britské vlády Margaret Thatcherová se nechala slyšet, že by ráda nosila stejné šaty jako Raisa.

Nikdo přitom netušil, kam Gorbačovova manželka na ty okouzlující modely chodí. Sovětské obchodní domy zely prázdnotou, ruské ženy si šily oblečení na koleni nebo přešívaly staré šaty po babičkách. Sovětský svaz zažíval bídu, a Raisa si rajzovala v kostýmech jak vystřižených z francouzských žurnálů. Svůj ruský původ navíc prezentovala drahými kožešinami.

Její styl oblékání proto vyvolával v ruském lidu závist a vztek. Kolovaly fámy, že paní Gorbačovová utrácí miliony rublů z národní pokladny u západních značek typu Yves Saint Laurent. Pravda byla ale mnohem skromnější: Raisa si šaty nechávala šít v sovětském krejčířském salonu Kuznětský Most a na jejich finálním vzhledu osobně spolupracovala s návrhářkou. Jednotlivé modely nakonec tak draze ani nevyšly, Raisa zkrátka měla jen dobrý vkus.

Nenávist krajanů ji trápila. Národ jí začal projevovat sympatie až ve chvíli, kdy jí lékaři diagnostikovali těžkou formu leukémie. "Zřejmě musím onemocnět a zemřít, aby mě pochopili," povzdychla si Raisa, která byla v roce 1999 hospitalizována v nemocnici v německém Münsteru. Měla podstoupit transplantaci kostní dřeně, ale její stav se zhoršil natolik, že už k zákroku nedošlo. 20. září 1999 Raisa zemřela ve věku 67 let a její tělo bylo převezeno do Moskvy.