Sawney Bean se vyučil koželuhem, ale řemeslo pověsil na hřebík poté, co se zamiloval do "Černé" Agnes Douglasové. Rodina sňatku nepřála, protože se proslýchalo, že se Agnes věnuje čarodějnickým praktikám. Milenci spolu utekli a usadili se v jeskyni na pobřežním útesu poblíž Edinburghu. Na živobytí si "vydělávali" loupežnictvím. Přepadávali osamělé pocestné a za uloupené peníze pak ve městě nakupovali vše potřebné.

Čím více lidí okradl, tím víc se Sawney Bean začal bát, že ho někdo na trhu pozná, a tak své oběti začal rovnou zabíjet. Těla pak odtahoval do jeskyně, kde je spolu s Agnes rozporcovali a uvařili. Zbavili se tak důkazů o vraždách, a ještě k tomu nasytili žaludky.

Masitá strava měla zřejmě příznivý vliv na Beanovu potenci, protože s Agnes postupně zplodil čtrnáct dětí. Ty byly krmeny lidským masem odmalička a na kanibalismu jim nepřipadalo nic divného, protože život mimo jeskyni nikdy nepoznaly.

Jakmile dospěly, začaly mít mezi sebou incestní styky, z nichž se Beanovi narodilo 32 vnoučat. Mužští členové klanu vyráželi na vražedné hony, zatímco ženy v jeskyni nakládaly maso obětí do sudů se solí a lákem.

Jednoho dne přeci spadla klec. Beanův klan přepadl jistého obchodníka a jeho manželku, kteří se vraceli z nedalekého trhu. Ženu strhli z koně a na místě ji rozsekali na kusy. Její zděšený manžel se ale strhnout nenechal a útočníkům se úspěšně bránil, až se na obzoru objevili další pocestní a přiběhli mu na pomoc. Beanovy muže zahnali na ústup a ihned zalarmovali úřady v Glasgow.

Kanibalskou rodinu přijel zatknout sám skotský král s početnou skupinou vojáků. Všichni zadržení stanuli neprodleně na popravišti, soud s nimi neztrácel čas. Muži zemřeli na vykrvácení poté, co jim kat usekal všechny údy, zatímco ženy byly upáleny na hranici jako čarodějnice.

Historikové se dodnes dohadují, zda je tento morbidní příběh vůbec pravdivý; v jednotlivých zdrojích se totiž nacházejí nesrovnalosti a není možné ani určit, ve kterých letech se přesně odehrál.

"Pravda je, že kanibalismus nebyl středověkému Skotsku neznámý a oblast Galloway byla v té době divokým místem. Je možné, že Sawney Bean opravdu existoval, ale nejspíš nevraždil až v takovém rozsahu. Lidská fantazie si příběh zřejmě později přibarvila," domnívá se historik Sean Thomas.