Jeho tělo mělo místo kostí pružiny. Dodnes mnozí tanečníci žasnou nad jeho ohebností, mrštností a rychlostí, kterou až do pokročilého věku předváděl před filmovými kamerami. A přitom tanec zprvu nesnášel.

Podnikavá matka

Rakouský sládek Friedrich Austerlitz zamířil koncem 19. století za lepším životem do Ameriky. Zkoušel to v New Yorku, ale marně. Přesto si jeden úspěch připsal. Seznámil se s Johannou, dcerou německých přistěhovalců, a vzal si ji za ženu.

Odstěhovali se do Omahy v Nebrasce, kde se Friedrich začal živit jako obchodní zástupce pivovaru. Žili v pronajatém hotelovém pokoji, přesto přivedli na svět dvě děti. V roce 1896 dceru Adele, o tři roky později Fredericka.

Johanna ale nebyla se životem spokojená. Omaha byla proti New Yorku zapadákov, ani peněz neměli nazbyt. Snila o životě na zcela jiné úrovni a chtěla ho dopřát alespoň svým dětem. Rozhodla se, že z nich vychová slavné osobnosti. První byla na řadě Adele. Brzy se ukázalo, že má značné pohybové nadání, a tak ji matka zapsala do taneční školy. S Frederickem plánovala totéž, ale klučina se zatvrdil, že nikde hopsat nebude.

Přitom se ukazovalo, že má ještě větší talent než sestra. Když doma předváděla výsledky tréninku, Frederick obvykle zvládl stejné kroky stejně dobře i bez přípravy.

Prodané děti

Trvalo několik let, než jeho averze k tanci opadla. Mezitím se učil hrát na klavír, klarinet a tahací harmoniku. Takto vyzbrojen začal se sestrou objíždět místní estrády. Zprvu to nebyla žádná sláva, v jednom z prvních čísel vystupoval třeba v převleku za humra.
Matka také rozhodla o změně příjmení. „Austerlitz (česky Slavkov - pozn. red.) je jako jméno té Napoleonovy bitvy. Hodí se do dějepisu, ale ne na jeviště," říkala. Vyzkoušeli několik anglicky znějících variant a nakonec se podle rodinné legendy inspirovali vzdáleným francouzským strýčkem, který se jmenoval L´Astaire.

Útěk do Irska

Johanniným plánům nahrál fakt, že manžel v roce 1905 náhle přišel o práci, takže nic nenamítal proti stěhování zpět do New Yorku. Děti tam měly mnohem více možností. Kromě vystupování na besídkách chodily na kurzy mluvení, stepování a herectví. Ruku k dílu přiložil i tatínek. Využil dovedností obchodního zástupce a své děti „prodal" do vyhlášeného varieté.

Přišly ale i potíže. Adele byla postupem času stále vyšší než bratr, takže jako taneční dvojice působili spíše komicky. Těžce to nesl i Fred, který pak celý život rád nosil vysoké klobouky, aby vypadal vyšší.

Sourozencům stále nebylo ani patnáct a kvůli vystupování zanedbávali školu. Jak rostla jejich umělecká sláva, začali se o ně zajímat pracovníci úřadu proti vykořisťování dětí. Johanna se zalekla a potomkům dopřála dvouletou pauzu. Sotva dokončili základní vzdělání, kolotoč se roztočil znovu. Talent, tvrdý trénink a až chorobná soutěživost mezi Adele a Fredem je dohnala k absolutní dokonalosti. Po skončení první světové války vstoupili do první taneční ligy. Pevně se rozkročili nad Atlantikem a přiváděli v úžas diváky v divadlech v Londýně i na Broadwayi.

Začátkem 30. let se ozval i Hollywood, ale žádný film s hvězdnou sourozeneckou dvojicí nakonec nevznikl. Oba kvůli tanci zanedbávali soukromý život a jako první došla trpělivost Adele. Bylo jí už přes třicet a toužila po rodině. Když se jí v roce 1932 naskytla výhodná partie v podobě o deset let mladšího lorda Charlese Cavendishe, nezaváhala. Opustila Freda a odstěhovala se na manželův zámek v Irsku, kde přivedla na svět tři děti. V dalších letech sice uvažovala o návratu k tanci, ale nikdy už nenašla odvahu.

Adelin odchod z jeviště znamenal pro Freda šok. Nikdy s nikým jiným netančil, a nutno dodat, že i když v dalších letech vystřídal řadu partnerek, o Adele vždy tvrdil, že byla nejlepší.

Další bolestná ztráta

Diváci ho ale znají především díky vystupování s Ginger Rogers (1911-1995), s níž ve 30. letech vytvořil zcela nový žánr filmů s tanci. Natočili jich celkem devět.

Přestože se šuškalo o tom, že dvojice má pletky i v soukromí, v roce 1933 se Fred oženil s rozvedenou Phyllis Potter. O devět let mladší krásku s jedním dítětem vytrvale uháněl dva roky. Podle přátel byl velmi ctižádostivý, ale také zásadový a konzervativní, takže aféry se mu vyhýbaly. S manželkou měl dvě děti, Freda (*1936) a Avu (*1942), a platili za ukázkový pár. V roce 1954 ale Phyllis zemřela na rakovinu plic.

Freda podruhé v životě opustila milovaná žena. V té době měl roztočený film Daddy Long Legs, kde i v 56 letech tančil jako zamlada. Manželčina smrt ho ale natolik zdrtila, že chtěl z projektu vycouvat a nabízel, že uhradí veškerou vzniklou škodu. Nakonec ho kolegové přemluvili, aby v práci pokračoval. Trvalo ale velmi dlouho, než našel opět odvahu se zamilovat.

Od 60. let se před kamerou objevoval spíše jako herec než tanečník. Zahrál si třeba ve Skleněném pekle (1974), což mu vyneslo jedinou nominaci na Oscara v životě. I když už veřejně nevystupoval, stále se udržoval v obdivuhodné kondici. V 78 letech si třeba zlomil zápěstí, když zkoušel vnukův skateboard.

Kromě tance byly jeho vášní také dostihy. Vlastnil několik šampionů a ve stájích nakonec potkal i další životní lásku, žokejku Robyn Smith. O 45 let mladší ženu si vzal v roce 1980 a rozdělila je až jeho smrt o sedm let později.

Co ještě nevíte

*Patřil mezi úspěšné zpěváky. Zejména ve 30. letech nahrál řadu hitů. Několik písní sám napsal.

*V letech 1957-61 měl vztah s herečkou Barrie Chase, která byla o 34 let mladší.

*Opakovaně mu nabízeli velké sumy peněz za zfilmování jeho života. Vždy odmítl. Bál se, že by ho nikdy nenatočili tak, jak se doopravdy stal.

*Naposledy se před kamerou objevil v roce 1981 v hororu Duchařský příběh.

*Zemřel na zápal plic v Los Angeles. Pochován je nedaleko někdejší taneční partnerky Ginger Rogers.

*Jeho stopu najdete i v Praze. Tančícímu domu na nábřeží se říká Ginger a Fred.

*Sestra Adele v roce 1944 ovdověla. Manžel zemřel na následky těžkého alkoholismu. O tři troky později se podruhé vdala. Jejím mužem se stal bankéř a vojenský důstojník Kingman Douglass, který později zastával vysokou funkci v CIA. Zemřela v roce 1981.