Sultana byl 260 stop dlouhý dřevěný parník, který přepravoval cestující i náklad mezi St. Louis a New Orleansem na řece Mississippi. Parník byl postaven v roce 1863, jeho „život“ tedy neměl dlouhého trvání.
Provizorní oprava kotlů
O čtyři dny dříve, než došlo ke katastrofě, musela loď kvůli problémům s kotlem zastavit ve Vicksburgu. A právě tam dostala na základě smlouvy s americkou vládou pověření přepravit bývalé válečné zajatce Unie z věznic Konfederace zpět na území Severu.
Zakázka byla pro kapitána lodi velice lákavá, takže se rozhodl opravou kotle příliš nezatěžovat a problém vyřešit jen provizorně, aby o zakázku nepřišel. Bál se nejen o velmi lukrativní „kšeft“, ale i o to, aby jeho posádka nepodlehla lákavým úplatkům za přepravu vězňů na jiných lodích. Všichni bývalí vězni byli tedy na příkaz kapitána armády Unie George Williamse narychlo nasměrováni do Sultany. Na kapacitu lodi přitom nikdo nekoukal.
Vzplanutí lodi Sultana.
Na video s výkladem v angličtině se podívejte zde:
Pětinásobné přetížení s vidinou výdělku
A zde nastal první problém. Parník byl totiž designován pouze pro 376 osob. Toho však ani jeden z kapitánů nedbal a doslova plavidlo narvali od podpalubí až po střechu. Nechtěli přijít o tučnou odměnu ve výši 5 dolarů za každého poddůstojníka a 10 dolarů za každého důstojníka, který se na cestu vydá. Umístili tak na Sultanu více než 2 000 vojáků Unie, což bylo asi pětinásobek povolené nosnosti lodi Sultana. Přestože důstojníci upozorňovali na přetížené lodi, rozkaz byl jasný a Sultana vyplula.
Povodeň a exploze
Loď tedy vyplula podle plánu na sever po Mississippi. Její přetížení a rychlejší proud způsobený řekou v povodňovém stupni ale znamenaly větší tlak na ještě neopravené kotle, které krátce po vyplutí z Memphisu ve státě Tennessee explodovaly. Řeka byla ten den velmi studená a plavaly v ní vyvrácené stromy a další trosky. Loď byla doslova roztržena vejpůl a vzplála obrovským požárem. Ten okamžitě zabil většinu vojáků, další část pak zahynula při snaze doplavat na břeh. Celkově katastrofu přežilo jen 200 mužů, z nichž další zemřeli ještě na následky popálenin.
"Ve dvě hodiny ráno jeden z kotlů explodoval, což mělo za následek výbuch dalších dvou kotlů. A celý střed lodi vybuchl jako sopka. Bylo to jako obrovská bomba, která vybuchla uprostřed místa, kde ti muži byli. Střepiny, pára a vroucí voda zabily stovky lidí," říká Jerry Potter, memphiský právník a autor knihy The Sultana Tragedy.
Dobová zpráva o námořní katastrofě.
Katastrofa větší než Titanic
S počtem 1800 mrtvých je tato katastrofa na Sultaně dokonce horší než mnohem známější Titanic, kde zahynulo 1 512 lidí. Příběh Sultany však zůstal dlouho utajen. Paradoxem zůstává, že nakonec vlastně vojáci Konfederace zachraňovali ze všech sil nebohé vojáky Unie, které mohli o několik týdnů dříve sami zastřelit. Mnoho přeživších ze Sultany skončilo na arkansaské straně řeky, která byla během války pod kontrolou Konfederace. Projíždějící lodě a náhodní kolemjdoucí na obou březích Mississippi pomáhali vytahovat přeživší z kalné vody.
Mnoho dalších vojáků zachránili místní obyvatelé. Nakonec se Sultana otočila tak, že vítr tlačil plameny k přídi, kde zůstalo 25 vojáků, které nakonec místní zachránili na provizorním voru z klád.
Památník v Memphisu.
Ve městě Marion v Arktidě pak vzniklo muzeum připomínající celou tragédii. Marion leží na druhém břehu řeky od Memphisu ve státě Tenn, nedaleko místa, kde 260 stop dlouhý boční kolesový parník ztroskotal. "Máme pocit, že jsme součástí tohoto příběhu občanské války, ale jsme závěr, který nikdo neslyšel," říká Lisa O'Nealová, obyvatelka Marionu a členka Společnosti pro zachování historie Sultany.
Zdroje:
en.wikipedia.org/wiki/Sultana, www.sultanadisastermuseum.com, www.battlefields.org
