Raketoplán samozřejmě nemohl explodovat "zničehonic". K osudné závadě levého křídla dokonce došlo hned po startu, bohužel si to ale nikdo do poslední chvíle neuvědomil. Posádka navíc na levé křídlo vůbec neviděla. Když z něho během sestupu začaly odletovat hořící kusy izolačního materiálu, nikdo ze sedmi kosmonautů na palubě o tom nemohl mít ani tušení.

Musel to být pro ně šok, když se loď znenadání zakymácela a převrátila. Zničené křídlo se zcela odlomilo a raketa padala k Zemi. Ve výšce 60 tisíc metrů se kosmonauti nemohli katapultovat, shořeli by jako meteority. V další sekundě už neměli šanci na možnost záchrany ani pomyslet. Nádrže v trupu lodi explodovaly a obytná kabina se proměnila v ohnivé peklo.

Křídlo poškodila odlomená izolace

Pozdější vyšetřování našlo jediné možné vysvětlení havárie v kusu izolace, který odpadl v druhé minutě po startu z hlavní palivové nádrže. To samo o sobě ještě nebylo nebezpečné, kousky izolačního materiálu z raket odpadávaly už dříve a k žádné tragédii nikdy nedošlo. Jenomže tentokrát úlomek při pádu narazil do levého křídla a poškodil jeho tepelnou ochranu. Nikdo o tom nevěděl, protože z kabiny nebylo na křídlo vidět a vysokorychlostní kamery při startu zrovna tuto část raketoplánu nezabraly.

Nešťastných náhod se sešlo víc. Mise nepočítala s tím, že by kosmonauti ve vesmíru vystoupili ve skafandrech do vakua a "prošli se" okolo lodi. Nevezli s sebou ani robotický manipulátor, který mohl závadu odhalit kamerou. I kdyby se ale na problém nějakou náhodou přišlo, NASA neměla moc možností, jak posádku zachránit. Na palubě se nenacházel potřebný materiál k opravě. Mezinárodní kosmická stanice ISS byla z ruky, respektive na zcela jiné orbitální dráze, a Columbia by se k ní nedostala. Jediným řešením by bylo vyslat k poškozené lodi právě dokončený raketoplán Atlantis a doufat, že do něho posádka Columbie zvládne bezpečně přestoupit, i když k takovému manévru nebyla vyškolena.

Nešťastná sedmička a kresba mrtvého chlapce

Numerologové a mystici vyrukovali s teorií, že mise zaváněla tragédií od samého začátku. Columbia odstartovala 16. ledna, na oběžné dráze pobyla 16 dnů a rozpadla se 16 minut před přistáním. Když sečteme jedničku a šestku, vyjde nám číslo sedm - tedy počet kosmonautů na palubě. Ačkoli mnozí lidé považují sedmičku za šťastné číslo, letům do vesmíru očividně nežehná.

Tragédie byla o to smutnější, že jednou ze sedmi obětí byl první izraelský kosmonaut Ilan Ramon, který vezl do vesmíru kresbu českého chlapce, jenž zahynul v Osvětimi. Obrázek vznikl v terezínském ghettu a zachycoval Zemi z pohledu Měsíce. Ramon, jehož vlastní maminka osvětimským peklem rovněž prošla, ale měla to štěstí, že přežila, chtěl svým gestem ukázat, že všechny sny se jednoho dne mohou splnit. Chlapec snící o vesmíru se už ke hvězdám nepodíval, ale vzlétla k nim aspoň jeho kresba. Zpátky na Zem však bohužel cestu nenašla.

Zdroje: www.idnes.cz, www.stoplusjednicka.cz, idnes.cz