Otec neznámý, matka po smrti. Přesně v takové situaci se Ernie ocitl. A to mu byly pouhé dva měsíce. Na svět přišel 17. prosince 1945 v malém městě Benton Harbor v Michiganu. Maminka Maggie byla na vše sama, partner ji opustil, sotva se dozvěděl, že otěhotněla. Krátce po porodu navíc onemocněla tuberkulózou a zemřela. Kojence se ujala babička Arrana. „Vyrůstal jsem ve velmi těžkých podmínkách. Nikdo z příbuzných nedokončil ani střední školu," líčil později Ernie. Sám měl také namířeno k neradostným zítřkům.

Prokleté astma

Ze střední školy utekl do armády, ale po třech měsících ho kvůli astmatu propustili. Našel si práci jako vrátný v továrně a v 18 letech se oženil. Záhy se mu narodil syn Ernie, který radikálně změnil jeho pohled na svět. „Když jsem ho držel v náručí, napadlo mě, že může být vším, čím bude chtít. Pak mi blesklo hlavou – a proč ty nejsi tím, čím jsi chtěl být?" líčil Ernie klíčovou chvíli. Od dětství toužil po herecké kariéře, ale vždy ji považoval za nedostižný sen. Nyní se rozhodl jít synovi příkladem.

Dokončil střední školu a přihlásil se na univerzitu. „Sice mě nepřijali, ale zašel jsem za členy přijímací komise a přesvědčil je, aby mi dali šanci," vzpomínal Ernie. Nakonec vystudoval dramatickou tvorbu na prestižní Yaleově univerzitě.

Námaha se vyplatila

Přestože se během studií stal otcem druhého syna Rahamana, našel si ještě čas na účinkování v nejstarším, ryze černošském divadelním souboru na území USA. Jmenoval se Concept East a sídlil v Detroitu.

První zkušenosti před kamerou začal Ernie sbírat koncem 70. let a štěstí se na něj definitivně usmálo v roce 1984, kdy získal roli Winstona Zeddemora v Krotitelích duchů. „Spousta lidí si pak myslela, že jsem komik, ale já jsem většinou hrál jen vážné role," smál se Ernie, který se objevil také v pokračování Krotitelů o pět let později.

Mezitím se po 19 letech rozvedl s první ženou Jeannie a v roce 1985 se oženil s Lindou Kingsbergovou. Postupně se jim narodili synové Andrew a Ross.

Ernie se do současnosti objevil v desítkách filmů, ale většinou šlo o vedlejší role ve snímcích nevalné kvality. Za zmínku stojí například thriller Vrána, při jehož natáčení tragicky zahynul Brandon Lee, nebo dvojice komedií se Sandrou Bullockovou Slečna Drsňák. Není divu, že stále s láskou vzpomíná na Krotitele duchů a rád se účastní srazů fanoušků.