Jezero o šířce asi 20 kilometrů se nachází pod vrstvou marsovského ledu a je to zatím největší uskupení kapalné vody, jaké se kdy na červené planetě našlo, uvádí zpráva, zveřejněná italskými vědci v časopise Science. Informuje o ní agentura AFP.

"Jde o úžasný výsledek, který naznačuje, že vodu na Marsu netvoří jen dočasné pramínky, na jaké se už přišlo při předchozích objevech, ale že je tu trvalá zásobárna vody, poskytující podmínky pro déle trvající život," komentuje studii Alan Duffy, docent swinburnské univerzity v Austrálii, který se na ní nepodílel.

Mars je v současnosti chladnou, neplodnou a suchou planetou, ale nebylo tomu tak vždy - kdysi na něm bylo teplo i voda. Býval domovem velkého počtu jezer, tak tomu ale bylo v dobách před nejméně 3,6 miliardy let. Vědci se nyní snaží najít známky toho, že se voda na Marsu stále vyskytuje, protože tento objev je klíčem k tajemství, zda byl na Marsu v jeho dávné minulosti život a zda mohl v nějakých formách přetrvat až dodneška.

Přístup k vodním zdrojům by navíc mohl pomoci lidstvu při budoucím osidlování této sousední planety.

Nyní ohlášené jezero však podle AFP neobsahuje pitnou vodu a leží téměř půldruhého kilometru hluboko pod ledovým povrchem. Jestli obsahuje mikrobiální formy života, je zatím předmětem vědeckých diskusí.

Někteří odborníci jsou k této otázce skeptičtí, protože jezero je velmi studené, slané a obsahuje velké množství rozpuštěných marsovských solí a minerálů. Jeho teplota je pravděpodobně pod bodem tuhnutí čisté vody, ale přesto mohlo zůstat v kapalném skupenství díky přítomnosti hořčíku, vápníku a sodíku.

"Jde o objev mimořádného významu, který se úzce pojí se spekulacemi o přítomnosti živých organismů na červené planetě. Musíme ale zůstat opatrní, protože koncentrace solí potřebných k udržení tekutiny v kapalném skupenství může být jakékoli formě mikrobiálního života podobného životu na Zemi osudná," uvedl podle AFP Fred Watson z Australské astronomické observatoře, jenž rovněž na výzkumu neparticipoval.

K objevu došlo pomocí radarového přístroje na palubě družice Mars Express, kterou v roce 2003 vyslala na oběžnou dráhu Marsu Evropská vesmírná agentura. Zmíněný přístroj se nazývá Pokročilý radar pro průzkum podzemí a ionosféry Marsu (Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionosphere Sounding - MARSIS) a byl navržen tak, aby našel podpovrchovou vodu vysíláním radarových impulzů, které pronikají pod povrch a pod ledové plochy.

Radar "pak sleduje, jak se rádiové vlny šíří a jak se odrážejí zpět. Vědci pak na základě těchto údajů získávají informace o tom, co se nachází pod povrchem planety," uvedla studie.

Vedoucí autor studie, Roberto Orosei z Istituto Nazionale di Astrofisica v italské Bologni, prozkoumával od května 2012 do prosince 2015 oblast zvanou Planum Australe, která se nachází na jižním ledovci Marsu. Celkem 29 řad radarových záznamů ukázalo "velmi ostré změny v přidruženém radarovém signálu", což umožnilo vědcům zmapovat obrysy jezera.

"Radarový profil této oblasti se velmi podobá radarovým profilům kapalných vod nacházejících se pod ledovými vrstvami Antarktidy a Grónska na Zemi, což naznačuje, že na Marsu je subglaciální (podledovcové) jezero," uvádí zpráva.

"Jde o první vodní útvar, na jaký se přišlo, takže je velmi vzrušující," řekl AFP David Stillman, vedoucí vědecký pracovník oddělení kosmických studií na Southwest Research Institute v Texasu. Současně ale dodal, že ho musí potvrdit další zdroje, buď jiná družice či kosmická loď, nebo jiné vědecké nástroje. Poznamenal také, že vysokofrekvenční radarový přístroj, vyrobený italskou kosmickou agenturou Sharad, který se nachází na palubě družice Mars Reconnaissance, jež se na cestu k Marsu vydala v roce 2005, nedokázal podpovrchovou vodu detekovat.

"Je zvláštní, že agentura Sharad nemůže tento objev potvrdit. Ve skutečnosti Sharad nemůže proniknout skrz led a nikdo nechápe, proč. Naznačuje to ale, že se zde děje něco zvláštního, proto jsem zatím k tomuto objevu skeptický," řekl Stillman.

Jiní vědci jsou nicméně nadšení z možnosti dalších objevů, protože pokud by se na jižním pólu Marsu objevila kapalná voda, mohlo by k témuž objevu dojít i jinde.

"To místo není ničím výjimečné, jen se radar Marsis na kosmické lodi Mars Express zaměřil právě na ně. Takže je pravděpodobné, že podobné podzemní vody jsou pod zemí podél celé planiny," uvedl Alan Duffy.