Ještě v 1. polovině 19. století bylo Japonsko ostrovem zcela izolovaným od okolního světa. Pořádky v zemi ani vojenská výzbroj se o mnoho nezměnily od roku 1192, kdy se výkonné moci ujali vojenští vládci, zvaní šógunové. Jejich vliv postupně narostl natolik, že v roce 1600 vyšachovali ze hry i samotného císaře, jehož funkce byla od té doby spíš jen reprezentativní.

V roce 1853 připlul do tokijského zálivu velitel amerického námořnictva Matthew Perry s flotilou moderních lodí. V Japoncích to vzbudilo vlnu nevole, ale i obdiv. Pokrok západního světa učaroval hlavně císaři, který s Američany ihned navázal obchodní styky a rozhodl se, že zemi zmodernizuje.

Šógúnům se tento nápad příliš nezamlouval, ale chápali, že se jim vyplatí reformy v armádě. A protože měli dobré vztahy s francouzským vládcem Napoleonem III., požádali o pomoc jeho. V roce 1867 na to konto do Japonska přicestoval tým odborníků z řad francouzské armády, mezi nimi i dělostřelecký důstojník Jules Brunet.

Zrovna v té době se naneštěstí vyhrocoval konflikt mezi šógúny a císařem. Hrozilo totiž, že spolu s modernizací země padne tradiční zřízení a šógúnové přijdou o moc. Císař vystrčil růžky a odvážil se šógúnát rozpustit. Vyprovokoval tím občanskou válku, která do sebe vtáhla i francouzské důstojníky.

Ačkoli měli samuraje původně učit moderním vojenským taktikám a seznámit je se střelnými zbraněmi, neplánovaně se ocitli po jejich boku v revoltě proti císaři. Protože však císařské vojsko bylo už v té době lépe vybavené, samurajové se svými luky a kopími mu nemohli konkurovat. Po drtivé porážce byli Francouzi vypověděni ze země. Zůstal jen Jules Brunet.

"Revoluce donutila vojenskou misi k návratu do Francie. Já sám ale zůstávám, z vlastního rozhodnutí si přeji pokračovat," napsal Brunet Napoleonovi III. s vysvětlením, že v šógúnském vojsku vidí 50 tisíc mužů oddaných Francii.

Někteří historikové se domnívají, že Brunet ve skutečnosti v Japonsku zůstal kvůli sympatiím k samurajské kultuře. S touto romantickou představou si ostatně následně pohrál i Hollywood. Brunet se nicméně na rozdíl od Toma Cruise neplazil po válečném poli coby jediný přeživší hrdina, ale po dalších nezdarech z Japonska uprchl a vrátil se zpátky do Francie, kde pokračoval ve vojenské kariéře.